早在两千多年前,人们便开始学会了使用铁器,但最初被使用的铁器来源,多半是由天上掉下来的陨铁提炼出来的。
人们发现用陨铁可以制造出更加锋利的武器之后,便经过无数次的试验,终于将之镶嵌在青铜武器上,制成了罕见的青铜铖和青铜戈。
到了西周后期,人们终于从铁矿石中,成功地提炼出了少量质地酥松的海绵铁,又经过反复锻打之后,便得到了最早的高碳钢。
只是这种材料只能制造一些小东西,而且容易生锈,所以在质量上是无法与青铜器相比的,那时候依然是当之无愧的青铜时代。
一直到春秋战国时期,人们才开始应用起炼铁炉,生铁也就此被冶炼出来并用之于铸造;在对生铁这种新型材料的不断摸索中,人们发现了一种用于对付铸铁容易脆裂的热处理技巧,——铸铁柔化术,这也使得铸铁得到了普遍推广。
但当时的铁器,无论是从卖相还是在质量上都是与青铜器无法相提并论的,所以只能被低等的农夫使用在农业上。《国语·齐语》说:“美金以铸剑戟,试诸狗马;恶金以铸锄夷斤欘榍,试诸土壤。”所谓美金,是指青铜,恶金是指铁。
当时的人并没有意识到,用铁制武器代替青铜武器是一种进步,因为在炼铁技巧上处于领先地位的吴越等国,便在被秦国的青铜剑灭亡的。
一直到了西汉末年,真正的黑铁时代终于降临了,因为人们发明了彻底使青铜淘汰的技巧,也就真正意义上的炼钢术——抄钢法或坩埚冶炼法。
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