鲤，你们先上马，何叔你牵着马，小心别摔着她们。”

“小姐，你先上马吧，奴婢在下面走就行了。”

顾明珠摇摇头，她以前去云南旅游的时候走过一次茶马古道，到现在她都记得坐在马上屁股一颠一颠的感觉，比起那滋味，她宁愿自己走。

一行人走回梅元时，原先女眷进出的后院已经关闭，没办法，一行人又绕回了前门。

不一会，一个小厮跑来开门，听说是嘉定伯府的二姑娘马车坏了，回来求救，小厮二话没说就带着众人进了院子。

周湘湘听到消息后也很快迎了出来：“你们这是怎么了，怎么这么狼狈。”

顾明珠此时一身狼狈，虽然披了蓑衣，但是膝盖以下的裙摆全是污泥，尤其是脚底的鞋子，沾满了泥巴，她每次抬脚都觉得重逾千金，十分吃力。

虽然身形狼狈，她还是保持了乐观的笑容，简单解释了一下路上遇到的事。

“你放心，我一会派人去嘉定伯府说一声，你们今天便留在这里吧，正好父亲哥哥原本就打算在这里留宿一夜，丫鬟婆子都在，你们跟我一起住在后院。”

顾明珠正有此打算，便没有推辞。

经过前院的时候，偏巧遇到几个男子从不远处走来。

为首那人恰巧就是周启方，见哥哥也在，周湘湘便带着顾明珠等人走向前去，落落大方行礼问好，互相引荐。

“哥哥，你们这是要去哪里？”

周启方目不斜视，只对周湘湘笑道：“我们正无聊，打算去邀月楼赏雨喝酒。”

“哥哥不要喝冷酒，伤了脾胃，一会我让墨书给你们送温酒过去。”

“那正好，顺便将晚饭也送到那里吧。”

周湘湘笑着应好，便道了别，双方错身时，顾明珠从人群中意外看到了孟承。

“孟承？”她失口叫了一声。

孟承上次见顾明珠时，她还带着帷帽，此时也有些奇怪：“姑娘认识在下？”

两人说起话来，都停下了脚步。

顾明珠想了想，觉得没什么好隐瞒的，便道：“几日前我们在木器铺见过。”

“啊，原来是姑娘，姑娘所定之物已得，若姑娘方便，随时可以来取。”

顾明珠笑着应好，转身正要离开，忽听前方一男人故意大声道：“孟承，原来你家是开木器铺的呀？商人之子也能参加科考吗？”

我朝重农抑商，其中有条规定，便是商户人家的儿子不能参加科举考试。

顾明珠也没想到孟承竟然也是读书人，她还以为他也是木匠。

孟承低下头，神色一瞬间变得冷淡而隐忍：“家父只是受雇于木器店，替人做工罢了。”

“哦，你竟然是仆役之子？”

“家父并未卖身。”孟承淡淡道，声音清冷，脊背挺得笔直。

那人得到了自己想要的答案，大笑一声：“原来如此。”

顾明珠抿了抿唇，小声道：“抱歉……”

“姑娘何错之有，在下还有事，先告辞了。”他微微躬身，很快转身走了。

周湘湘见顾明珠站在原地，不解道：“明珠，怎么了？”

顾明珠摇摇头，她只是在孟承转身的那一瞬间，看到了一种同病相怜的挣扎与不甘。

晚上，顾明珠以“促膝长谈”为理由，硬是和周湘湘挤了同一个房间，两人坐在窗下的大炕上聊天。

“湘湘，今日前院的诗会，都请了哪些人呀？”

“听哥哥说，都是今年进京参加春闱的举子。”

“我看他们都很年轻啊。”

“自然不可能都请来，只请了几个和哥哥年纪相仿，脾气相投的。”

顾明珠抬起身子趴在炕几上，凑近她问道：“我好像听说永宁侯府的程鹤川也在，他也是要参加春闱的举子吗？”

周湘湘失笑道：“他在金吾卫当差，怎么可能参加科举呢。”

“那他怎么也来了，难道是不请自来？”

“当然不是，她是我哥哥的朋友，自然是哥哥邀请来的。”

“他怎么会和你哥哥交好呀？”

周湘湘静了一下，才问道：“你，不知道？”

“知道什么？”

“长平夫人还在时，和我母亲是闺中密友，她后来随夫出征时，曾托付我母亲照顾程鹤川一二，因此两家较为熟识。”

这话听起来有点奇怪，但又说不出来哪里奇怪。

周湘湘轻声解答了她的疑惑：“永宁侯府，只剩下程鹤川一人了。”

顾明珠呆呆地看着周湘湘，似乎没反应过来，什么叫只剩下一人了，两人在烛火中对视半晌，顾明珠才“啊……”了一声，像是突然反应过来。

怎么会……

周湘湘皱着眉头：“当年那场战役输得十分惨烈……”话说一半，她又住了嘴，没再说下去。

顾明珠心想，怪不得他脾气这么古怪。

“你怎么会突然问起他？”

顾明珠一愣，她也不知道自己为什么会问程鹤川的事情，大概就是一时好奇吧。

“没，就随口问问。”顾明珠赶紧转换话题，“今天李嘉柔和赵芸娘也来了，是你请的吗？”

说起这个周湘湘也觉得奇怪：“我是给福荣长公主府下了帖子，我原以为她会自恃身份不肯来，没想到她竟然来了，难道只是为了假山……啊……”

“你知道？”原来周湘湘早就知道了。

周湘湘不好意思地点点头：“我母亲审问那个带你们去更衣的小丫鬟时，我就在一旁，那小丫鬟说她是被赵蕙娘的丫鬟找借口支开，她当时看到赵蕙娘的丫鬟去找了你们说话，以为你们也同意了，这才离开的。”

哦，也是，这种大家族里，很多女性的生存智慧都是靠母亲传授的，告诉她也不奇怪。

“不好意思，因为事关赵蕙娘的名节，我想着越少人知道越好，便没和你说。”

周湘湘摇头道：“应该的，这件事哪怕我们俩都知道，其实也不该相互说起。”

可顾明珠还是有疑问，既然周湘湘知道，她也就不瞒着了：“赵府为何要设计永宁侯府？还是用一个庶女。”

提起这个，周湘湘脸上的笑容便淡了几分，口气也不太好：“她们家也想得太好了，利用我们家的诗会做这种龌龊事，真是气人。”

她气了一会，又继续道：“她们也太小看程鹤川了，他岂是那种会任人拿捏之辈，我父亲经常说，他只是龙困浅滩，他日必有所为。”

顾明珠不想把话题转到程鹤川身上，又赶紧道：“今日的事我看李嘉柔未必知情，对峙时她的惊讶和愤怒不像是装的。”

周湘湘想了想，好像真的是。

那此事很可能就是赵家想攀上永宁侯府，以此稳固他们的地位。

周湘湘平时温和宽容，此时也忍不